경상대학교(GNU·총장 이상경)와 경남도는 경상대학교 자연과학대학 생명과학부 김명옥 교수가 제13회 경상남도 과학기술대상을 수상한다고 밝혔다.

자연·생명과학분야 대상을 수상하는 경상대학교 김명옥 교수는 세계 최초로 치매(알츠하이머) 치료 Novel 천연단백물질을 개발하고 이와 관련한 메커니즘을 규명하여 바이오 분야 최상위 치매 치료제 단일기술로 20억 원에 기술이전을 완료했다.

김명옥 교수는 이와 관련한 논문을 최근 5년간 90여 편 발표하는 등 25여명의 박사과정 및 박사후 연구원으로 구성된 실험실에서 후학 양성과 경남지역 연구 활성화에 크게 기여하고 있다. 80여 건의 국내외 특허를 포함하여 기술이전 가능한 원천기술을 다수 확보하고 있다.

김명옥 교수는 “이 연구는 알츠하이머병 및 퇴행성 뇌질환의 근본적인 발병 원인 규명 및 치료의 한계점을 해결해줄 수 있는 밑바탕이 될 것으로 기대된다”고 연구 의의를 설명했다. 뿐만 아니라 “기존 합성 신약과 다르게 식물에서 분리한 천연단백질인 오스모틴이 치매 치료제로 상용화 가능하다는 것을 암시하는 것”이라며 “이 연구는 논문으로 끝나지 않고 기초연구를 토대로 원천기술-상용화로 이어져 창의적 기초연구로 기술·시장 연계형 R&D 성과를 창출함으로써 현 과학기술정보통신부(과기정통부)에 크게 기여한 대표적 연구개발 성과라 자부한다”고 강조했다.

2016년 김명옥 교수는 세계 최초로 뇌대사체 분석 및 신규 제어 인자 발굴을 통한 퇴행성 뇌질환의 조기 진단 및 제어 원천기술을 개발하기 위해 과기정통부와 한국연구재단이 선정·지원하는 ‘2016년 뇌과학원천기술개발사업’을 따냈다. 사업단 명칭은 ‘대사조절 퇴행성 뇌질환 제어연구단’이다. 수십 년 동안 이어온 치매 연구의 성과와 방향을 정부가 인정해준 것이다.

최근에는 외상성 치매(Traumatic Dementia)로 인한 뇌기능의 인지 저하 원인을 세계 최초로 규명, 세계적 신경과학지 ‘세레브럴 코어텍스’ 7월 10일자에 논문을 발표했다. 김명옥 교수는 “인지기능 저하와 연관된 외상성 치매의 원인이 외상성 치매에서 알츠하이머성 치매로 악화될 때에도 중요한 영향을 끼치는 것을 밝혀냈다”며 “치매 예방은 물론 제어 가능한 새로운 치매 치료제 개발에 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다.

시상식은 오는 22일 창원컨벤션센터(CECO)에서 과학계 인사들과 도민들이 참석한 가운데 마련되는 ‘2017 경남과학대전’ 개막식 때 열린다. 윤다정 수습기자