새마을금고는 1963년 산청에서 주민 자율 협동조합인 ‘하둔신용조합’으로 시작해 지난해 9월 기준 전국 1319곳의 단위금고를 거느린 거대 조직으로 성장했다. 총자산은 148조 6000억원으로 재벌기업에 버금갈 정도로 큰 규모가 됐다. 하지만 새마을금고는 임원 선출을 둘러싼 비리가 잊을 만하면 터지고 있어 실망감을 안기고 있는 실정이다. 새마을금고 임원 선출 과정에서 금품이 오간다는 사실은 그동안 공공연한 사실이었고 단지 사법당국에 적발이 되지 않았을 뿐이라는 지적이 이번에도 사실로 드러났다.

진주 모 새마을금고 이사장 선거 과정에서 금품이 오간 사실이 경찰의 수사로 밝혀졌기 때문이다. 진주경찰서는 지난 15일 진주 모 새마을금고 이사장 선거 때 유권자인 대의원에게 금품을 건넨 혐의(새마을금고법 위반)로 A(66)씨를 구속했다고 밝혔다. A씨는 이사장 후보이던 지난 1월 대의원 B씨에게 지지 부탁과 함께 100만원을 건넨 혐의이다. 현금 살포 소문이 주위에 퍼지자 A씨는 선거를 앞둔 1월 말 후보직을 사퇴했다. 경찰은 A씨가 대의원 134명을 대상으로 금품을 건넨 것으로 보고 수사를 벌이고 있어 추가 금품제공이 드러날 가능성도 크다.

돈선거로 당선된 새마을금고의 임원들은 또 다른 불법의 유혹에 취약할 수밖에 없다. 이는 결국 불법 대출 등 각종 비리로 이어져 해당 금고가 부실화할 가능성마저 제기되는 형편이다. 서민들을 위한 새마을금고가 선거 과정에서 금품제공이 잇따르는 것은 큰 문제다. 돈을 뿌려서라도 당선되면 돈을 쓴 이상의 이익이 있다고 보기 때문에 금품살포가 근절되지 않고 있는 것이 아닐까. 새마을금고 선거에 대한 근본적인 대책이 마련되지 않으면 돈 선거는 근절되지 않고 또다시 발생할 것이라는 사실을 명심해야 한다.