경남의 인구 감소세가 본격 시작됐다. 학령인구도 갈수록 급감해 텅텅 비는 교실이 늘고 있다. 통계청에 따르면 올해 경남의 인구는 0.19% 감소할 것으로 추산되는 등 인구 감소세가 두드러질 것으로 추정된다. 이는 출생과 사망 등 자연 증감 외에 시·도간 인구이동을 감안한 결과다. 경남은 지난해 첫 인구 소폭 감소에 이어 올해도 인구 감소가 예상된다.

경남의 인구는 지난 2015년 336만 5000명, 2016년 337만 4000명, 2017년 338만명으로 계속 증가하다 지난해 337만4000명으로 감소세로 돌아섰다. 지난해에 이어 올해도 인구 감소가 예상되고 이런 감소세가 이어져 경남은 2047년까지 30만명이 줄어들 것으로 추산됐다. 출생아수에서 사망자수를 뺀 자연 증감은 경남이 -0.09%로 올해 출생아수보다 사망자수가 많을 것으로 추정된다. 이는 노령화 가속에다 출산율 저하가 반영됐기 때문이다.
인구 감소는 지역의 성장 잠재력을 약화시키는 주요인이며 사회경제적 토대의 붕괴 경고다. 지역사회의 기반이 뿌리째 흔들린다는 위험신호다. 도내 인구 감소는 갈수록 심화될 것으로 우려되는 상황이다. 인구 감소가 심화 단계로 진입한 것으로 보인다는 게 전문가의 분석이다.

정부와 지자체는 출산 정책을 최우선 과제로 추진해야 한다. 인구 감소는 지역은 물론 국가의 존립마저 위태롭게 만든다. 저출산은 단기간에 해결할 수 없다. 출산장려금 같은 어설픈 당근책으로 해결될 문제가 아니다. 인구 대책은 결혼과 출산, 보육, 교육, 주거, 노인 대책이 골고루 이뤄져야만 해결할 수 있다는 점을 명심하고 더 늦기 전에 제대로 된 경남의 인구정책을 만들어야 할 것이다.