동네 목욕탕업은 대형 찜질방과 온천 등의 공급 확대에다 아파트와 주택에 욕실이 늘면서 쇠퇴한 사업이 됐다. 연료도 나무와 기름에서 도시가스와 전기로 바뀌면서 굴뚝이 필요없게 됐다. 가뜩이나 어려운 처지의 동네목욕탕 업주에게 목욕탕 굴뚝은 애물단지나 마찬가지가 되었다. 오랫동안 사용하지 않아 균열이 생긴 대중목욕탕 굴뚝은 도심 곳곳에 방치돼 주민이 불안에 떨게 하는 요인이 되고 있다.

장기간 방치된 목욕탕 굴뚝은 태풍이나 폭우, 가벼운 지진 등과 같은 천재지변에 취약해 언제 주민 안전을 위협하는 흉기로 변할지 모르는 상황이다. 이제 행정이 나서서 적극적인 대책을 마련해야 한다는 여론이 일고 있다. 이 때문에 목욕탕 업주들이 노후된 목욕탕 굴뚝 철거를 위해 해당 지자체에 지원을 요청하고 나섰지만 지자체에서는 지원 근거 및 조례가 없어 굴뚝 철거에 어려움을 겪고 있는 실정이다.

낡은 굴뚝에 균열이 생기거나 붕괴되면 대형 인명피해로 이어질 수 있지만, 업주들이 철거 비용 때문에 선뜻 나서지 않고 있는 상황이다. 철거비용이 수천만원 가까이 들어 엄두조차 못 내는 것이다. 관할 지자체도 사유재산이라는 이유로 철거를 강제할 수 없어 손을 놓고 있는 실정이다. 업주들은 노후된 목욕탕 굴뚝 철거 지원방안을 지자체에 요청했지만 예산지원 방안에 대한 근거와 조례가 없어 손을 놓고 있는 것이다.

이런 가운데 경남시장·군수협의회가 최근 정기회를 열고 목욕장 굴뚝 정밀안전진단 및 철거비용 지원을 중앙부처 건의사항으로 채택했다. 정부는 경남시장·군수협의회의 건의를 받아 들여 시민안전을 위협하는 목욕탕 굴뚝 철거비용을 지원할 수 있도록 해야 할 것이다.