전경익/전 경남과학기술대학교 토목공학과 겸임교수-죽음의 의미와 종류(10)

사회가 발전하고 사회적 연결망이 확장되고 있으나 그 이면에는 쓸쓸하게 죽음을 맞는 사람들이 있다. 보건복지부 통계에 따르면 2019년 65세 이상 독거노인은 272만 명으로 2000년 54만 명에 비해 5배나 증가했고, 2035년에는 2000년 대비 약 6.35배로 343만 명이 될 전망이라고 분석하고 있다. 과거 고독사(孤獨死)는 독거노인에게 집중됐으나 요즘에는 20~30대 젊은 사람들도 상당히 많다. 1인 가구의 증가가 가장 큰 이유다. 통계청에 따르면 2019년 1인 가구는 603만9000가구로 전체 인구의 29.9%를 차지한다. 다시 말해 세 가구 중 한 가구는 혼자 살아간다. 이것이 오늘날 대한민국의 현실이다. 무연고 사망은 법적 개념으로 ‘유가족이 없거나 유가족이 시신 인수를 거부한 경우」인데 이 경우 사망을 확인한 지역의 지방자치단체가 ‘장사(葬事)에 관한 법률’에 근거해 시신을 처리한다. 그들은 죽을 때까지도 고독했고 죽고 나서도 고독했다. 고독사의 상당수는 노인들이다. 가족과의 관계가 원만하지 않거나 경제적 어려움으로 인해 가족들과 떨어져 살아가는 경우가 많다.

프랑스 철학자 몽테뉴는 ‘살아서는 친지들과 함께 웃으며 지내다가 죽을 때는 알지 못하는 사람들 속에 가서 죽어가자’며 고독사를 예찬하기도 했다. 죽은 자의 집을 청소해주는 직업(유품정리사: 2018년 대한민국 직종별 직업사전에 처음 등재)을 가지고 이와 관련된 체험담 <죽은 자의 집 청소>라는 책을 쓴 사람은 체험담을 다음과 같이 썼다. ‘주로 가난한 이가 혼자 죽는 것 같다. 때때로 부유한 자가 혼자 살다가 자살하는 일도 있지만 고급 빌라나 호화 주택에 고가의 세간을 남긴 채 뒤늦게 발견된 고독사는 본 적이 없다. 어떤 날은 죽은 이의 우편함에 꽂힌 채 아래를 향해 구부러진 고지서와 청구서마저 가난에 등이 흰 것처럼 보인다. 가난은 가난과 어울려 다니며 또 다른 가난을 불러와 친구가 되고, 부(富)는 부와 어울리며 또 다른 풍요를 불러오는 것 같다. 빈궁해진 자에게는 가족조차 연락을 끊나보다. 옆집에서 풍기는 이상한 냄새를 의아하게 여긴 이웃의 신고로 주검은 뒤늦게 발견되고 경찰은 그제야 사망의 원인을 규명하고 유족을 찾아 나선다. 일본에서는 ‘고독사(孤獨死)’대신 ‘고립사(孤立死)’라는 표현을 공식 용어로 쓴다. 죽은 이가 처한 ‘고립’이라는 사회적 상황에 더 주목한 것이다. 고독사를 고립사로 바꿔 부른다고 해서 죽은 이의 고독이 솜털만큼이라도 덜해지지 않는다. 냉정히 말해서, 죽은 이가 아니라 그것을 바라보는 자 편에서 마음의 무게와 부담감을 덜어보자는 시도이다. 가난하게 죽은 자의 뒤처리를 가보면 부음(訃音)을 듣고 나타난 가족이나 먼 친척이 “장례를 치르고 집을 정리하는 데 드는 비용을 책임지겠습니다”하고 선뜻 나서는 경우는 좀처럼 없다. 혹시 빚을 떠안지 않을까 하며 빛의 속도로 재산 포기 각서를 쓴다. 가난하게 죽은 자에게 남아넘치는 것이 있다면 바로 우편물이다. 체납고지서와 독촉장, 가스와 수도와 전기를 끊겠다며 으름장을 놓는 미납요금 경고장등이 우편함에 빽빽하게 꽂혀 있다. 가족은 연락을 끊어도 채권자는 끊임없이 안부를 묻는다. 빚 있는 자의 건강을 염려하는 사람은 혈육보다 오히려 채권자들이다. 수십억 원대의 빚을 하루하루 열심히 일하며 갚아나간다고 용기 있게 고백한 가수 출신의 방송인에게 채권자들이 건강보조식품을 보내주며 응원한다는 얘기를 듣고는 마음이 복잡했다. 가난은 차별도 경계도 없다. 모든 생명체에 들이 닥치는 죽음처럼.」말이다.

다음은 죽음의 종류에 대하여 열거해 본다. 교사(絞死, 목을 매어 죽음, 목이 졸려 죽음). 목을 매어 죽으면 직립한 채 늘어진 사체가 근육을 조절하는 힘을 잃은 탓에 온갖 오물을 배설해 놓는다. 괴사(愧死 부끄러움을 이기지 못하여 죽음). 괴사(壞死, 몸의 조직이 기능을 잃어서 죽음). 독사(毒死, 독에 의해서 죽음). 돌연사(突然死(sudden death), 일상생활을 하던 건강한 사람이 갑자기 급사하는 일). 일반적으로 원인이 되는 질병이 나타난 후 1시간 이내에 사망하는 것을 의미하기도 한다. 주요 원인은 심장질병으로, 그 중 관상동맥질병으로 인한 경우가 많다. 다음에 계속…