진주지역의 대표 제조업공단으로서 30년이 넘게 서부경남 경제 발전을 이끌어 왔던 진주 상평공단은 1978년 지방공업개발 장려지구로 지정되며 조성됐다. 또한 최초 102개 업체가 입주한 이후에 1986년에 지방공업단지로 지정되며 제조업 공단으로 재편된 공단으로 진주지역에 산재하 각종 생산시설을 한곳에 모아 기업의 집적 이익을 추구하고 지역간 경제력 격차를 완화하기 위해 조성된 곳이다. 그러나 현재 상평공단은 점점 노후화 되며 여러 문제점을 떠안고 있다.
상평공단의 이전부지로 정촌일반산업단지와 사봉일반산업단지가 선정돼 상평공단의 기업들이 이전할 수 있을 것이라는 기대감을 가진 반면 실제로 많은 어려움이 따른다. 정촌단지와 사봉단지의 필지가 한정돼 있어 280여개에 달하는 기업들이 모두 이전하기란 불가능하기 때문이다.
또한 이전에 있어 자금문제 역시 큰 걸림돌이 될 수 밖에 없는 현실이다. 이전부지의 분양단가도 높은데다 공장신축 등 이전비용에서 많은 부담을 떠안게 된다. 부동산 경기가 좋지 않아 공장의 매각도 쉽지 않은 실정이다.
사봉단지에서도 입주 업체들 간의 연관성이 부족해 기술개발 및 유통망 개척에 한계가 있고 시내와 거리가 멀다보니 수송비 등에 들어가는 경비가 높아 어려움을 겪는 여러 문제점이 제기됐다.
상평공단에 입주해 있는 한 업체 직원은 부동산 경기가 어렵다보니 공장 매각에 많은 어려움이 따라 부지매입비와 이전비를 충당하지 못해 이득보다는 손실이 크다. 특별히 이전에 대한 필요성을 느끼지 못한다고 말했다.
또한 얼마전 진주시의회에서 부결된 아파트형 공장이 추진됐다면 영세기업이 큰 부담없이 이전할 수 있는 것은 물론 비슷한 업체들간의 인프라 구축 등 기업에 많은 도움이 되었을 것이라는 전문가들의 지적도 나오고 있다.
상평공단은 이처럼 오랜기간 진주경제의 버팀목이 됐으나 이제는 주위 환경변화 등으로 이전이 절실한 실정이다.

◆상평공단 이전, 언제부터 거론됐나.
통합 진주시청사가 현재 위치로 2001년도에 이전함에 따라 본격적으로 공단 이전이 거론됐다. 그러나 중규모 이상의 기업 입지 장소로 맞지 않고 공장에서 나오는 매연과 악취로 시민의 삶의 질이 떨어진다는 지적이 나왔다. 또한 진주의 관문에 공단이 위치해 있어 미관상 적절치 않고 혁시도시가 문산지역에 들어서며 땅값이 급등함으로써 공단지역으로는 적합지 않다는 지적도 거론됐다.
한편 진주시가 정촌일반산업단지와 사봉국민임대산업단지를 조성해 상평공단 이전부지로 선정되고 이들 산단이 4각 산업벨트에 포함되며 이전할 수 있을 것이라는 기대감을 가지게 되었으며, 특히 정촌산단은 추진 당시 노후된 상평산업단지의 이전에 대비하고 부족한 공장부지 확보와 더불어 성장동력 산업의 기반을 조성, 시의 자립경제기반을 구축할 목적이었으나 남해안특별법의 국회 통과 등으로 인해 4대초광역권(남해안 선벨트)의 내륙연계 방안으로 당초의 추진 목적보다 훨씬 더 성장할 가능성이 있는 산업단지로 기대를 모았다.

◆상평공단 이전 무엇이 문제인가.
오랫동안 지역 경제 발전을 이끈 상평공단은 오늘날 점점 노후화 되고 여러 문제가 나타나고 있다. 진주시와 입주기업들도 상평공단 이전을 통해 여러 문제점을 해결하고자 했지만 이전부지로 조성된 진주 정촌일반산업단지와 사봉일반산업단지의 필지가 한정돼 있어 상평공단의 280여개에 달하는 기업들이 이전하는 것은 불가능하다.
또한 기업체 입장에서 공단 이전의 가장 큰 걸림돌은 자금문제일 것이다. 이전부지의 분양단가도 높으며 공장신축 등 이전비용 역시 상당한 부담이 되기 때문이다.
거기다 현재 부동산 경기로 보아 기존 공장들의 매각도 난항이 예상되며 이전비용을 마련하기 쉽지 않다. 또한 현 금융제도로서도 저리 대출이 쉽지 않아 시에서 우선적으로 무이자대출 또는 이자지원 등을 통해 자금확보를 돕고 이전 후 상평공단 부지의 활용방안을 수립하여 공장의 매각의 어려움이 해소될 수 있도록 시책을 마련해야 한다.
진주시와 경남도, 정부는 정촌산단과 사봉산단에 입주하는 기업에 대해 취·등록세 면제, 무이자 융자, 고용보조금, 국가재정보조금 등의 혜택을 주고 있다. 하지만 대부분 외부 기업만 해당 되는 혜택으로 진주지역의 업체들이 적용되는 혜택은 취·등록세 면제 뿐이다.
상평공단에 입주해 있는 한 업체는 “부동산 경기가 어려운데 공장 매각도 많은 어려움이 따른다. 매각 된다해도 부지매입비와 이전비를 충당하지 못해 이득보다는 손실이 크다”며 “이전의 필요성을 느끼지 못하겠다”고 말했다.
그리고 사봉단지는 입주 업체들 간의 연관성이 부족해 기술개발 및 유통망 개척에 한계가 있으며, 시내와의 거리가 멀어 생산비보다 수송비 등에 들어가는 경비의 부담이 높아 애로사항을 빚고 있다는 여러 문제점이 제기됐다.

◆상평공단 이전 대책방안은
진주시는 상평공단을 2025년까지 컨벤션센터와 벤처밸리 등을 갖춘 정보·산업 업무지원도시로 개발할 계획이다. 이와 비슷한 예로 서울의 구로공단이 서울 디지털 산업단지로 첨단디지털산업의 메카로서 경제에 이바지하고 있다. 상평공단도 글로벌 전문가의 자문과 용역, 공청회 등 정밀한 검토를 거쳐 진주지역의 설정에 맞는 활용계획을 수립해야 할 것이다.
진주지역 한 상공인은 “상평공단 이전이 제대로 시행되기 위해서는 업체들의 부담을 줄여야 한다”며 “상평공단 기업들이 대체부지로 이전할 경우 실제 기업들이 얻는 혜택은 전무하며 손해가 날 가능성이 크다”고 말했다.
이어 “성급한 이전보다 시민공청회 등을 열어 지역민의 목소리를 듣고 타지역 성공사례를 벤치마킹해 이전계획을 착실히 세워야 한다”며 “교육여건이 좋고 문화적 혜택을 누릴 수 있는 주거단지를 대체산단 인근에 조성한다면 기업이전의 가속도가 붙을 것”이라고 강조했다.
상평공단에서 실크업체를 운영하는 한 상공인은 “지금 상평공단은 LH 혁신도시와 조화를 이뤄 상생 발전할 수 있도록 장기적 개발계획을 수립하고 진주 발전의 중추적 역할을 담당하는 업무지원도시로 육성해 나가야 할 것”이라고 말했다.
이처럼 상평공단의 재계발 계획 역시 최우선적으로 수립해야 이전대상기업과 시민들로부터 공감대를 형성해 이전기업의 부담이 최소화 될 수 있는 방안이 나올 수 있기를 기대한다.