경남도는 지난달 3일 양산과 같은달 9일과 10일 고성지역, 고병원성 AI 발생에 따라 발생농가를 중심으로 반경10Km내 가금농가와 관련시설에 대해 내려진 이동제한 등 방역조치를 해제한다고 밝혔다. 이는 경남도 축산진흥연구소가 AI 재발위험이 없다고 판단됨에 따라 AI 방역실시요령에 따라 내려진 조치이다. AI가 더 이상 확산되지 않고 이동제한 등 방역조치를 해제할 수 있게 된 것은 그나마 다행이다.

올해 발생한 AI는 예사롭지가 않았다. 그동안 우리나라에서 AI는 날씨가 추운 계절에 발생한다는 것이 상식이었다. 국내에서 발견된 AI 바이러스는 고온과 습도에 약해 겨울과 봄에 걸쳐 확산되다가 여름이 되면 숙지는 현상을 되풀이해왔기 때문이다. 그러나 지난 2014년 우리나라에서는 처음으로 여름철에 고병원성 AI가 발생해 ‘여름철=AI 안전시기’라는 등식이 이제 깨지고 있다.

AI의 여름철 발생에 더 긴장해야 하는 이유는 이 바이러스의 토착화 가능성 때문이다. 지금까지 국내 AI의 원인으로 철새 등이 꼽혔지만, 예전에 유입된 AI 바이러스가 방역 활동에도 불구하고 근절되지 않은 채 국내 어딘가에 잠복해 있다가 이번에 발병한 것이라면 이야기가 달라진다. 만일 AI가 토착 전염병으로 변이됐다면 100% 살처분에 의존하는 우리나라의 선택은 AI 방역에 한계에 봉착할 수밖에 없다.

AI는 막대한 경제적 손실을 가져온다. AI가 장기화되면 닭·오리를 사용하는 음식점이 피해를 입고 각종 제한으로 소비심리가 위축돼 경기 하락으로 이어진다. 정부와 지자체는 더욱 철저한 대책으로 AI 발생에 대비하되, 장기적으로는 관행과 기존의 접근 방식을 벗어난 근본적 해결책도 함께 강구해야 할 것이다.